本書是作者「東南集團與五四研究系列」首部曲，主題為「動員的力量：上海學潮的起源」，追溯東南集團人際網路及運作模式，分析社會精英對上海風潮的幕後指導，為五四運動提出新的解釋，也揭示東南集團的深層活動。作者兼顧宏觀和微觀，不但勾勒歷史演進的主要脈絡，也對重要事件作深描細寫。力拒簡單化的思維陷阱，還原真實世界的瞬息萬變。本書作為五四新論，改寫了我們長期認識的五四運動史。


本書不僅描劃上海的社會精英集團，吸納留美學生作為骨幹，形塑引導全國聯美制日的輿論，也是學生愛國意識的源頭，予人面目一新的看法。以「社會集團」的視角，提出「東南集團」一詞，東南士紳的運作謀略，決定西北的國族命運，改變以北京為中心的觀點，視東南為新思想的泉源，來重新觀察解釋五四運動的歷史。

以人物研究為基礎，建立對社會群體的認識，著眼東南名流的群體活動，梳理人際關係。例如復旦大學校長李登輝，身為關鍵人物的他，在五四研究中模糊又平淡，本書提供讀者新的李登輝樣貌，以及他在學潮中所扮演的角色。

另外，本書注意到少為人知的青年會，美國青年會式的組織及動員，曾是上海社會精英模仿的對象，青年會系統對學校師生的訓練，在五四時也曾發揮相當的作用。